El cáñamo ha experimentado un resurgimiento asombroso. Este cultivo fue un recurso agrícola muy valioso durante los primeros 150 años de la historia estadounidense; posteriormente, estuvo prohibido durante los siguientes 70 años, hasta que la ley agrícola estadounidense de 2014 permitió a los agricultores volver a plantarlo. Actualmente, su crecimiento produce una amplia gama de productos que contribuyen a la salud de las personas y del planeta. Los investigadores del Instituto Rodale trabajan con agricultores orgánicos para maximizar su valor agrícola, medicinal y económico.

“La investigación sobre cáñamo realizada en el Centro Orgánico Pocono del Instituto Rodale ha recibido reconocimiento mundial por sus informes sobre la salud del suelo, la gestión del nitrógeno, los cultivos de cobertura y la capacidad del cáñamo para suprimir las malezas”, afirma Ashley Walsh, presidenta y fundadora de Pocono Organics, una empresa en Long Pond, Pensilvania, que produce productos de CBD orgánico certificado con su propio cáñamo con certificación orgánica regenerativa. “La continua colaboración en investigación [entre el Instituto Rodale y Pocono Organics] valida los beneficios de nuestras prácticas orgánicas regenerativas y nos ayuda a ser pioneros en nuevos enfoques que benefician a toda la industria del cáñamo orgánico”.

Empecemos por hacer una distinción importante. El cáñamo tiene una historia compleja, ya que botánicamente se trata de Cannabis sativa, la misma planta que la marihuana. Sin embargo, difieren significativamente. El tetrahidrocannabinol (THC) es el componente psicoactivo de la marihuana, o el compuesto que provoca la sensación de euforia. Por ley, las plantas de cáñamo deben tener una concentración de THC inferior al 0,3 %, lo cual está por debajo del umbral que produce la sensación de euforia.

Nuestros cuerpos producen de forma natural endocannabinoides, enzimas que ayudan a regular el sueño, el estado de ánimo, el apetito, las funciones inmunitarias y más, al desempeñar un papel activo en la comunicación entre nuestras células nerviosas y el cerebro. Si bien el cáñamo contiene poco o nada de THC, produce otros tipos de cannabinoides, como el cannabidiol o CBD. Hoy en día, muchas personas usan productos de CBD para aliviar el dolor crónico, el insomnio y otras afecciones. El CBD se extrae de las flores de las plantas de cáñamo y se infunde en tinturas, lociones para la piel y otros productos de bienestar. “Después de que me diagnosticaran gastroparesia (parálisis estomacal) a finales de mis veintes y recurrir a la medicina a base de plantas, incluido el CBD, experimenté de primera mano el poder transformador de esta extraordinaria planta”, afirma Walsh. Informe de investigación: Los agricultores orgánicos pueden optimizar el contenido de CBD del cáñamo gestionando cuidadosamente la cantidad de fertilizante nitrogenado que recibe el cultivo, según un estudio dirigido por el Dr. Dinesh Panday, edafólogo del Instituto Rodale. Los resultados de este estudio fueron publicados en 2025 en la revista científica Agrosystems, Geosciences & Environment.

IMPULSO NUTRICIONAL

Las semillas de cáñamo son ricas en vitaminas E, D y A, y grasas saludables con un alto contenido de ácidos grasos omega-3 y omega-6, que protegen el corazón. Además, aportan polifenoles y terpenoides, nutrientes con propiedades antimicrobianas, antioxidantes y antiinflamatorias. Se pueden consumir crudas o tostadas, y se suelen usar enteras o molidas en ensaladas, batidos y yogur.

TELA NATURAL

Durante siglos, el cáñamo se cultivó principalmente como materia prima para cuerdas, lonas y otros productos textiles. La fibra de cáñamo tiene una textura similar a la del lino y se puede tejer en telas como la mezclilla. Es más resistente y duradera que el algodón, pero requiere menos espacio, agua y otros insumos para su cultivo.

Informe de investigación: Plantar cultivos de cáñamo industrial cerca produce mayores rendimientos que cuando las plantas están más espaciadas, pero dejar más espacio entre hileras fomenta tallos más gruesos y fibras más resistentes, según los resultados de un estudio de campo en el Centro Orgánico Pocono del Instituto Rodale. “Este equilibrio [entre productividad y mejor calidad] brinda a los agricultores flexibilidad según sus prioridades”, señalan los investigadores.

ALTERNATIVA AL PLÁSTICO

Un grupo de científicos que trabaja con el Centro Orgánico Pocono del Instituto Rodale ha estado desarrollando un compuesto hecho con tallos de cáñamo. Es resistente y flexible como el plástico, pero se produce sin combustibles fósiles y es compostable. El ingrediente principal es la materia vegetal que queda tras la extracción del CBD para los productos que vende Pocono Organics. “Nuestra primera generación de este material se ha utilizado en una máquina de moldeo por inyección para fabricar tazones y tazas”, explica el doctor Ronald Kander, quien lidera el equipo de ingenieros de materiales del proyecto, de la Universidad Thomas Jefferson de Filadelfia.

SALUD DEL SUELO

El sistema radicular profundo del cáñamo sustenta una población diversa de microbios y hongos micorrízicos, importantes indicadores de la vitalidad del suelo. Los investigadores del Instituto Rodale también señalan que las raíces del cáñamo extraen metales pesados ​​del suelo, lo que convierte a este cultivo en una opción para la biorremediación de zonas contaminadas.

Informe de investigación: Las pruebas minerales de tejidos de plantas de cáñamo cultivadas en parcelas de investigación encontraron que este cultivo había acumulado una concentración significativamente mayor de plomo y cadmio en comparación con la concentración de estos metales pesados ​​que se habían acumulado en el sorgo-Sudangrass, un cultivo de cobertura utilizado a menudo por agricultores orgánicos, informa el equipo de investigación de Rodale.

MANEJO DE MALEZAS

El crecimiento vigoroso del cáñamo produce una cubierta densa y frondosa que impide que la luz solar llegue a las semillas de malezas en el suelo y les impide brotar. Es tan eficaz que el cáñamo puede reducir el volumen de semillas de malezas en el suelo, según los investigadores, lo que lo convierte en un componente útil de la rotación de cultivos orgánicos.

Informe de investigación: En un estudio de campo realizado entre 2016 y 2020 en el Instituto Rodale, los rendimientos de la soja y el trigo aumentaron (mientras que la presión de las malezas disminuyó) cuando estos cultivos siguieron al cáñamo fibroso en rotación.

CULTIVO MERCANTIL

Se proyecta que el tamaño del mercado mundial del cáñamo industrial crezca de más de 11 000 millones de dólares en 2025 a casi 48 000 millones de dólares para 2032, según Fortune Business Insights, una fuente de datos económicos. Los agricultores que cultivan cáñamo para fibra pueden ganar hasta 1220 dólares por acre, y quienes lo cultivan para semilla pueden ganar hasta 550 dólares por acre, según datos incluidos en el informe de 2023 del Instituto Rodale «Cultivo de cáñamo industrial como cultivo comercial orgánico».

“El cáñamo es un poderoso aliado vegetal para mí como agricultor orgánico regenerativo, ya que enriquece el suelo, apoya la biodiversidad y prospera sin insumos excesivos”, afirma Clarenda “Farmer Cee” Stanley, ganadora del Premio al Buen Agricultor de EE. UU. de 2025. (Conózcala en la página 30). “Como parte de las hierbas y productos curativos de Green Heffa Farms, ofrece esos mismos beneficios: una medicina vegetal que restaura tanto la tierra como a quienes la usan”.

Fuente: Rodale Institute