El Instituto Rodale, líder mundial en agricultura orgánica regenerativa, está impulsando nuevas investigaciones para mejorar la eficacia del prensado y enrollado de cultivos de cobertura, una práctica crucial para el control de malezas y la protección del suelo en la agricultura orgánica. A través de un proyecto financiado por Northeast SARE (LNE23-473R), estamos examinando patrones de enrollado innovadores para mejorar el control de malezas, la salud del suelo y la productividad de los cultivos en sistemas orgánicos de maíz dulce/soja y cáñamo industrial.

Por qué es importante esta investigación

Los agricultores orgánicos del noreste enfrentan desafíos persistentes con el manejo de malezas, la principal prioridad de investigación identificada por la Fundación de Investigación de Agricultura Orgánica. Sin acceso a herbicidas, muchos dependen de la labranza, que puede dañar la estructura del suelo y causar erosión. A medida que más agricultores recurren a métodos regenerativos, existe una necesidad urgente de estrategias efectivas de control de malezas con bajos insumos que protejan la salud del suelo y reduzcan los costos.

Los cultivos de cobertura como el centeno, la arveja vellosa y el trébol carmesí son herramientas clave en la agricultura orgánica regenerativa. Cuando se enrollan o prensan correctamente, forman un mantillo que bloquea las malezas, retiene la humedad y enriquece el suelo. Sin embargo, lograr resultados consistentes es difícil. Los residuos irregulares o el “rebote” de los cultivos de cobertura a menudo permiten el regreso de las malezas, obligando a los agricultores a realizar pasadas adicionales con la maquinaria.

La investigación del Instituto Rodale se centra directamente en este problema. Los científicos están evaluando cómo los diferentes patrones de enrollado y prensado, especialmente los paralelos, perpendiculares y en ángulo para cubrir las hileras de cultivos, afectan la supresión de malezas, la humedad del suelo y el establecimiento de los cultivos durante la temporada principal de cultivos comerciales. El objetivo es perfeccionar esta técnica de eficacia comprobada para que funcione mejor, sin consumir combustible ni mano de obra adicionales.

Investigación sobre cáñamo industrial en el Instituto Rodale

El cáñamo industrial ha sido un pilar fundamental de la investigación del Instituto Rodale desde 2017. El Instituto lidera los esfuerzos para reintroducir el cáñamo como un cultivo valioso tanto para los agricultores como para el medio ambiente. El cáñamo proporciona fibra, grano y materiales vegetales, a la vez que mejora la salud del suelo y reduce las malezas.

Un estudio preliminar del Instituto Rodale demostró que agregar cáñamo a las rotaciones de cultivos orgánicos puede reducir la densidad de malezas hasta en un 60% y reducir el banco de semillas de malezas en un 25%, al tiempo que fortalece la estructura y la resiliencia del suelo.

“El cáñamo industrial ofrece un enorme potencial como cultivo tanto económico como ecológico”, afirmó el Dr. Dinesh Panday, investigador de cáñamo industrial y edafólogo del Instituto Rodale. “Al combinar la producción de cáñamo con una gestión eficaz de los cultivos de cobertura, ayudamos a los agricultores a crear sistemas regenerativos que reducen los insumos, mejoran la salud del suelo y aumentan la rentabilidad en la región noreste”.

El proyecto se lleva a cabo en dos sitios de investigación del Instituto Rodale, concretamente Kutztown, PA (Zona 6a del USDA) y el Centro Orgánico Pocono en Long Pond, PA (Zona 5b), lo que permite a los investigadores evaluar el sistema en diferentes climas y tipos de suelo.

Objetivos y entregables del proyecto

El proyecto tiene como objetivo (i) comparar cómo tres patrones de prensado con rodillos afectan la supresión de malezas, (ii) medir cómo estos patrones interactúan con las especies de cultivos de cobertura e influyen en los rendimientos del maíz dulce orgánico y el cáñamo fibroso, y (iii) compartir los resultados con los agricultores a través de días de campo, sesiones de capacitación y materiales educativos.

Los resultados se compartirán a través de artículos científicos, guías técnicas/artículos de extensión, seminarios web, boletines y días de campo anuales del Instituto Rodale, que atraen a cientos de visitantes cada año.

Actividades de campo en 2024-2026

Las parcelas de investigación en Kutztown y Pocono comparan tres cultivos de cobertura (centeno, arveja vellosa y trébol carmesí) bajo diferentes patrones de enrollado/engarzado. Los cultivos comerciales incluyen cáñamo y maíz dulce en Kutztown, y cáñamo y soja en Pocono. Científicos y técnicos de investigación monitorean el establecimiento de los cultivos, la humedad del suelo, la presión de las malezas y la liberación de compuestos vegetales naturales (aleloquímicos) que las suprimen.

La participación de los agricultores es fundamental en este proyecto. Los agricultores ayudan a recopilar datos sobre la supresión de malezas y el rendimiento, brindan retroalimentación y prueban técnicas de rodillos-engarzadores en sus propias fincas. Una encuesta reciente a los agricultores participantes reveló que, si bien la mayoría utiliza rodillos/engarzadores para el control de malezas y la humedad, muchos enfrentan desafíos como la destrucción desigual de los cultivos y el acceso limitado a los equipos, lo que subraya la importancia de esta labor.

Los hallazgos preliminares ya se están compartiendo en el Día de Campo Anual del Instituto Rodale, en capacitaciones especializadas y en eventos de divulgación, incluyendo el Primer Simposio de Cultivos Especiales (2023) y el Día de Campo del Cáñamo en Pocono Organics (2025). Se publicará un resultado completo una vez que concluyan los estudios de campo en ambas ubicaciones, con el apoyo de demostraciones dirigidas por agricultores y materiales de divulgación.

Hacia un futuro regenerativo

El trabajo del Instituto Rodale en el enrollado y prensado va más allá de la investigación académica, ya que forma parte de un esfuerzo mayor para hacer que la agricultura orgánica y regenerativa sea más práctica, resiliente y rentable. Al perfeccionar la tecnología de enrollado y prensado e integrar el cáñamo industrial en diversas rotaciones, buscamos ayudar a los agricultores a reducir costos, mejorar la salud del suelo y fortalecer los sistemas alimentarios locales. Con proyectos como este, seguimos liderando el camino hacia un futuro donde un suelo sano, una agricultura sostenible y unas economías rurales prósperas crezcan juntas.

Fuente: Rodale Institute