La agricultura es un importante motor económico en el condado de Ventura, donde las fresas, los cítricos y las hortalizas se cultivan durante todo el año gracias al clima templado de la región.

Históricamente, la mayor parte de estos cultivos se han producido utilizando métodos convencionales que incluyen la fumigación con grandes cantidades de pesticidas. Paul Lightfoot, gerente general de Patagonia Provisions, declaró a AgFunderNews que el condado de Ventura tiene una de las tasas de uso de pesticidas más altas de Estados Unidos, y que la dispersión de pesticidas en el aire llega a los patios de las escuelas, los barrios residenciales y los parques cercanos.

Por ejemplo, se detectaron pesticidas en más del 90% de las muestras recogidas en una estación de monitoreo de la calidad del aire en Oxnard, según un informe reciente del Departamento de Regulación de Plaguicidas de California.

Lightfoot se apresura a señalar que, para muchos productores, los pesticidas son la única herramienta convencional disponible para combatir el enverdecimiento de los cítricos y otras enfermedades.

Pero más allá de las preocupaciones sanitarias, los pesticidas tienen limitaciones, ya que las enfermedades desarrollan resistencia a ellos con el tiempo.

Por otro lado, se sabe que ciertas prácticas de agricultura regenerativa, como los cultivos de cobertura, en algunos casos mejoran la inmunidad de los cítricos a las enfermedades.

“Solo se puede revertir [una enfermedad como] el enverdecimiento de los cítricos con prácticas orgánicas regenerativas auténticas”, afirma.

Aquí es donde entra en juego el proyecto del Instituto Rodale.

Los agrónomos de Rodale asesoran a los agricultores en temas como la selección de cultivos, la obtención de la certificación orgánica y la comercialización de productos. El apoyo adicional abarca áreas como la planificación empresarial, las subvenciones para equipos, los aspectos legales y el acceso al mercado.

“Rodale cuenta con un equipo de consultores técnicos que se desplazan al terreno, llaman a las puertas de las granjas y dicen: ‘Estamos aquí para ayudarles si desean conocer alternativas a los pesticidas’. Son personas que realmente se preocupan”, afirma Lightfoot.

‘Un proyecto personal’

Patagonia lanzó Holdfast Collective en 2022 como una organización sin fines de lucro 501(c)(4) que apoya a organizaciones que protegen la naturaleza y luchan contra el cambio climático. En los últimos años, ha financiado diversos proyectos de conservación y restauración de tierras en todo Estados Unidos.

La nueva subvención, que se suma a una contribución de 1 millón de dólares para la fase piloto de Regenerate Ventura en 2024, financiará la expansión del proyecto, cuyo objetivo es transformar toda la agricultura del condado de Ventura hacia la regeneración en los próximos años.

Lightfoot afirma que el éxito del programa, tan solo desde su primer año piloto, es innegable: actualmente hay 10.000 acres en transición, con 57 granjas en proceso de incorporación, de las cuales casi el 40% pertenecen a comunidades históricamente desfavorecidas.

Además, 12 de las granjas participantes se encuentran actualmente en proceso de certificación orgánica y 40 se han comprometido a realizar la transición en un plazo de 18 meses.

Sin embargo, Lightfoot afirma que Regenerate Ventura es mucho más que cifras. La sede central de Patagonia se encuentra en el condado, donde trabajan alrededor de 800 empleados de la empresa.

“Este es un proyecto personal para la Patagonia porque es donde está nuestra gente.”

Dicho esto, no es el primer condado con el que Rodale ha trabajado para la transición a la agricultura regenerativa. La organización lleva a cabo proyectos similares en varios condados de su estado natal, Pensilvania, y se expandirá a otras regiones de Estados Unidos con el apoyo de Patagonia cuando surja la oportunidad.