El Instituto Rodale ha establecido una colaboración de investigación con GreenWave, una organización centrada en la acuicultura regenerativa, para explorar cómo la producción de alimentos basada en el océano puede proporcionar recursos valiosos a los agricultores terrestres.

Antes de que los humanos modernos comenzaran a cultivar, recolectaban alimentos del agua. Hoy en día, los consumidores estadounidenses consumen, en promedio, alrededor de 9 kilogramos de pescado y mariscos al año, según un informe de 2024 del Servicio de Investigación Económica del USDA. El cultivo de productos del mar no es nuevo, pero se ha expandido drásticamente en las últimas décadas, y más del 50 % del suministro mundial se cría actualmente en granjas acuáticas, según la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA).

A medida que crece la población mundial, “nuestro sistema alimentario se está viendo obligado a depender cada vez más del mar”, afirma Bren Smith, cofundador y codirector ejecutivo de GreenWave. “Vamos a consumir más alimentos del mar, y las reservas silvestres no serán suficientes. Con el Instituto Rodale, estamos construyendo un sistema alimentario más saludable y conectando a los agricultores terrestres y marinos mediante prácticas regenerativas”.

Vías fluviales

La sobrepesca, la pérdida de hábitat, el cambio climático y otros factores han estado reduciendo las poblaciones de peces y mariscos silvestres durante décadas. Cuando la pesca se convirtió en un modo de vida insostenible para Smith en la década de 1990, “se dedicó a la acuicultura de peces con la idea de que los empleos ‘azules’ estaban generando trabajo”, dice este nativo de Terranova, Canadá, que pescó atún y langosta en las zonas de Georges Bank y Grand Banks desde los 14 años. “Pronto me di cuenta de que todos los errores que se habían cometido en la agricultura terrestre se estaban repitiendo en el mar”.

La acuicultura comercial se ha vuelto, en muchos sentidos, tan intensiva en recursos y perjudicial para el medio ambiente como la producción agrícola industrial, debido al uso excesivo de nutrientes artificiales, pesticidas y antibióticos; la degradación del agua y del paisaje circundante; y la alteración de los ecosistemas que sustentan la vida. Smith imaginó una forma diferente de criar mariscos. «Pensé que deberíamos cultivar algas y mariscos, cultivos que no se dispersan y que pueden alimentarse de los nutrientes que ya existen en el agua», afirma.

El modelo GreenWave para una granja submarina vertical cuenta con anclajes resistentes a huracanes en los bordes y cuerdas horizontales flotantes en la superficie del agua. «Si observas nuestras granjas desde la costa, prácticamente no se ve nada», dice Smith. «Su impacto ambiental es mínimo». Algas marinas y otros tipos de algas crecen hacia abajo desde las cuerdas, junto a vieiras en redes colgantes y mejillones suspendidos en mallas. En la base se encuentran ostras en jaulas y almejas en la arena. Todos estos moluscos son filtradores que consumen microorganismos, principalmente fitoplancton y algas, que abundan de forma natural en el agua.

Las granjas producen dos cultivos comerciales: mariscos ricos en proteínas y algas marinas ricas en minerales. «Cultivamos cantidades increíbles de alimentos en áreas pequeñas, criando 250.000 mariscos y 25 toneladas de verduras por acre cada cinco meses», afirma. «Se trata de alimentos que no requieren insumos: ni agua dulce, ni fertilizantes, ni piensos, ni tierra».

GreenWave ofrece a los agricultores un conjunto de herramientas para establecer sus propias operaciones de acuicultura regenerativa. «Queremos ayudar a crear cooperativas propiedad de los agricultores y gestionadas por ellos en comunidades donde la pesca es una forma de vida», explica Smith. Gracias al modelo de código abierto de la organización para compartir información, «cualquiera con 20 acres, un barco y 30 000 dólares» puede encontrar el conocimiento necesario para empezar. Desde el lanzamiento de su primer programa de capacitación regional en 2017, GreenWave ha formado y apoyado a más de 8500 acuicultores, operadores de viveros y emprendedores. «Ya no somos saqueadores que cazan los últimos peces», afirma. «Somos una nueva generación de agricultores climáticos que se han unido a la lucha por restaurar nuestro planeta».

CONEXIÓN CON EL SUELO

Las algas marinas, como el kelp, desempeñan un papel fundamental en la acuicultura al absorber el dióxido de carbono del agua y liberar el oxígeno esencial para las criaturas marinas. Este proceso ayuda a equilibrar la acidez del agua (que aumenta debido al alza de las temperaturas globales) y, a su vez, garantiza que los bivalvos puedan formar conchas sanas y protectoras. Los moluscos filtran el agua, permitiendo que llegue más luz solar al kelp, lo que estimula su crecimiento.

Los agricultores y jardineros que viven cerca de cuerpos de agua han utilizado durante mucho tiempo las algas marinas como enmienda para el suelo. “Siempre que las comunidades costeras necesitaban nutrientes para sus cultivos, recurrían al mar, hasta que aparecieron los fertilizantes derivados de combustibles fósiles”, dice Smith.

Estos fertilizantes sintéticos no contribuyen a la salud del suelo, por lo que los agricultores orgánicos no los utilizan. Recursos naturales como las algas marinas pueden proporcionar nutrientes vitales a los cultivos, a la vez que favorecen la salud general del suelo. «Hace tiempo que sabemos que los productos extraídos del mar tienen el poder de promover el crecimiento y la salud de las plantas», afirma Andrew Smith, doctor en filosofía y director científico del Instituto Rodale. Las algas marinas actúan como un «bioestimulante» que activa los microorganismos beneficiosos del suelo, mejora la absorción de nutrientes por los cultivos y protege a las plantas del estrés, como la sequía.

Para comprender mejor el valor de las algas marinas para los agricultores y consumidores orgánicos, los científicos del Instituto Rodale están evaluando un bioestimulante de algas en condiciones reales. Los investigadores están llevando a cabo un ensayo de campo de dos años y un experimento de invernadero de un año para comprobar cómo el bioestimulante de algas de GreenWave influye en el contenido nutricional de los cultivos de lechuga y pimiento, y cómo contribuye a la salud del suelo. Se está comparando con el biocarbón, un mejorador de suelo orgánico de uso común. Las algas se aplicarán en diferentes dosis en parcelas separadas y se utilizarán en combinación con biocarbón en otras.

“Las algas marinas contienen muchos oligoelementos que favorecen el crecimiento saludable de las plantas”, afirma Dinesh Panday, doctor en ciencias del suelo y líder del proyecto de investigación. “Estamos estudiando su valor para cultivos especializados en sistemas orgánicos regenerativos”. Panday prevé que los resultados se publiquen en 2027.

“Necesitamos ciencia rigurosa para evaluar los beneficios de las algas marinas y descubrir cómo sacarles el máximo provecho”, afirma Smith, de GreenWave. “Sabíamos que necesitábamos un socio con un alto nivel técnico para profundizar en este tema. Cuando nos reunimos con el equipo de investigación del Instituto Rodale, supe que estábamos hablando de agricultor a agricultor, que compartíamos los mismos objetivos”.

En un sistema alimentario regenerativo, los productores terrestres y marinos comparten y protegen los recursos naturales de los que todos dependemos. Mientras GreenWave implementa una nueva visión para la agricultura oceánica, el Instituto Rodale apoya a la próxima generación de agricultores orgánicos que cultivan en suelo. «Ambos buscamos soluciones sostenibles para mejorar la salud y el bienestar de las personas y del planeta», afirma Smith, del Instituto Rodale.

La captura más saludable

El pescado y otros mariscos son una excelente opción para una alimentación saludable. Son ricos en proteínas y bajos en grasas saturadas y calorías. Con tantas variedades disponibles, es posible que te preguntes cuáles son buenas para ti y para el medio ambiente. El programa Seafood Watch del Acuario de la Bahía de Monterey ha publicado una “Lista Verde” con alimentos nutritivos que se pueden obtener con poco o ningún impacto en el ecosistema. Los 10 primeros incluyen alimentos producidos mediante el modelo de cultivo GreenWave: mejillones, almejas, ostras y algas marinas. Si vas a comer mariscos, elige estas opciones y disfruta de una alimentación saludable mientras proteges nuestro planeta.

Para obtener más información sobre GreenWave, visite greenwave.org . Descubra todas las investigaciones innovadoras del Instituto Rodale en RodaleInstitute.org/science .

Fuente: Rodale Institute